Un tyrannosaure modèle réduit

Plusieurs dizaines de millions d'années avant le T. Rex, le Raptorex possédait
déjà la morphologie du fameux dinosaure carnivore, affirment des paléontologues.

Le Raptorex pèse seulement un centième du T. rex. (Illustration: Todd Marshall).

  Imaginez une maquette du Tyrannosaurus rex au centième, sortie pièce
par pièce d'une couche sédimentaire datant du Crétacé (donc de plusieurs
dizaines de millions d'années). Exhumé dans le nord-est de la Chine, ce fossile
de dinosaure a la même morphologie que le puissant T. Rex pour une taille totale
de seulement deux mètres et demi.

Paul Sereno (Université de Chicago, E-U) et ses collègues, qui présentent cette
trouvaille ce vendredi dans la revue Science, ont baptisé ce T. rex miniature
Raptorex kriegsteini (une référence au collectionneur de fossiles Henry
Kriegstein qui a apporté le squelette quasi complet aux paléontologues).

Le squelette du Raptorex sera exposé dans un musée de Mongolie intérieure
(Chine), d'où il a été exhumé sans autorisation. (Photo Mike Hettwer)

Une grosse tête sur un torse relativement petit, deux membres antérieurs courts,
des pattes et des pieds adaptés à la course rapide, des bulbes olfactifs bien
développés : tous les caractères principaux du roi des dinosaures carnivores
sont là, explique Sereno. Mais en plus petit et surtout bien avant le plus
célèbre des dinosaures, puisque les couches sédimentaires lacustres dans
lesquelles ont été trouvé le Raptorex sont âgées de 125 millions d'années, alors
que les grands tyrannosauridés comme le T.Rex datent de la fin du Crétacé
(période qui s'étend de -145 à -65 millions d'années).

Les caractères bien spécifiques du tyrannosaure n'auraient donc pas évolué avec
sa taille, sachant que la masse de ces théropodes de la fin du Crétacé atteint
jusqu'à 90 fois celle du Raptorex. C'est comme si le modèle existait depuis très
longtemps et qu'il avait simplement été reproduit à une échelle supérieure,
analyse Paul Sereno.